• Richard Fisher y Javier Hirschfeld
  • BBC Future
Un campo de extracción de litio

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Debajo de la pantalla en la que estás leyendo esto, hay probablemente parte del destilado de una llanura de sal.

Hace millones de años, los volcanes depositaron minerales en vastas extensiones de América del Sur y luego el agua se filtró a través de las rocas para formar enormes lagos.

Entonces vinieron ciclos de evaporación y deposición, los cuales generaron vastas llanuras de sal en los que se encuentra uno de los minerales más buscados del mundo: el litio.

Con el rápido aumento en el uso de baterías, para dispositivos electrónicos y automóviles eléctricos, la demanda de litio y otros materiales básicos en la industria se está acelerando.

El litio está cambiando la suerte, y más específicamente los paisajes, de aquellos países que lo tienen en abundancia.

En Bolivia y Chile, el alto tonelaje de litio incrustado en las llanuras salinas ha dado lugar a campos masivos.

Desde el aire, las piscinas de evaporación para la extracción del mineral inundan el paisaje con colores llamativos.

En esta serie de fotografía exploramos estos lugares, cuyas características sorprendentes han inspirado a varios artistas, escritores y arquitectos.

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Nuestro recorrido visual comienza en las salinas de América del Sur, que contienen cientos de millones de toneladas de litio.

Un salar de Sudamérica

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En las Salinas Grandes de Argentina, los indígenas ven las piscinas naturales como "ojos" que tienen un significado espiritual.

Salinas Grandes, Argentina

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Pero los políticos y las empresas también ven el enorme valor económico de las salinas, incluso si aún no se han explotado por completo.

Un empleado minero en un salar

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El Salar de Uyuni, en Bolivia, alberga lo que quizás sea el depósito individual más grande del mundo.

El Salar de Uyuni, en Bolivia

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La salmuera se bombea a la superficie y se evapora para concentrar los minerales.

Luego se filtra y se trata químicamente para extraer el litio.

Un salar de Sudamérica

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Mientras tanto, lugares como el desierto de Atacama han ayudado a Chile a convertirse en uno de los principales productores del mundo.

Minas de litio en Chile

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Sus minas rivalizan con las de Bolivia como uno de los depósitos de litio más grandes del mundo.

Minas de litio en Chile

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Puede llevar más de un año maximizar la concentración de litio mediante este método de evaporación.

La mina SQM en Chile

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La industria ha crecido considerablemente en el desierto de Atacama, en Chile.

Un campo de extracción de litio

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En Alemania, el litio se extrae de la zinnwaldita, un mineral de silicato.

Un depósito pequeño para los estándares mundiales, pero grande para Europa.

La zinnwaldita de Alemania

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En Turquía, Eti Mine Works extrae el litio de los desechos de la producción de boro.

La mina de Eti Mine Works

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Es poco probable que la producción de Turquía sea una fuente importante de litio, pero representa uno de los varios esfuerzos para encontrar reservas alternativas.

La mina de Eti Mine Works

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La demanda de litio probablemente seguirá a medida que también crece la necesidad de baterías, como estas para automóviles en una fábrica en China.

Baterías para autos en una fábrica de China

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A medida que el mundo adopta más autos eléctricos y otras tecnologías que funcionan con baterías, ¿qué nuevos paisajes podría crear esto?

Vehículos estacionados en un depósito

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Este artículo fue publicado originalmente en inglés en BBC Future. Puedes leer el original aquí

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